ふとした瞬間、真也は何か物足りない感覚に襲われた。
　何故だろうと考えてみれば、いつも見ている顔を一度も見ていないのに気付く。
　当たり前の様にいつも一緒だったから、いないと何だか不安で。
　気付くと、その姿を探していた。

　――どこにいるのだろう。

　なかなか見つけられなくて、不安と寂しさが込み上げる。
　歩いていた足がだんだん速くなって、ついには走り出す。
　慣れ親しんだ姿を求めて。

　――…いない、…ここにもいない。

　彼のいそうな場所を一つ一つ見て回る。
　でも、どこにもいない。
　真也の胸に穴が開く。少しの痛みをともなった穴。
　それが大きくなる前に、早く姿を見て安心したいのに。

　――どこにいるの？

　気分は迷子の子供のよう。
　安心させてくれる優しい手がなくて、不安で心細くて堪らない。


　そう思ったとき、視界の端に何かが映った。

（あ……っ）

　見えたのは、裏庭で数匹の猫と共に眠っている姿。
　足が自然にそこへ向かう。
　裏庭に続く扉を開き、そっと彼に近寄った。
　そばにいた猫達が真也の気配にそっと起き上がる。
　擦り寄ってくる猫達をそのままに、真也は寝顔を覗き込んだ。
　心地良さそうに眠っている彼の顔は、優しげな茶色の瞳が瞼に隠されている為か、いつもより幼く見える。
「真柴……」
　やっと見つけた彼の名をそっと呼べば、じわりと安心感が押し寄せる。
　起こさない様にと小さな声だったにもかかわらず、央生の瞼が微かに震え、スッと目が開かれた。
「……真也!?」
　央生が真也を認めて、驚いたように名を呼び、起き上がる。
　声を聞けば、ドッと温かさが体の中に広がる。
「どうした？」
　優しい声で問いかけられれば、ジーンと胸がしびれた。
　何も言わないでいる真也を心配したのか、央生がそっと頭を撫でてくる。
　それが心地好くて、真也はそっと目を閉じる。
　いつの間に目の前にいる男がこんなに大切になったのか…。
　気付けば、央生が共にいることが当たり前になっている自分がいた。



＊＊＊＊＊＊


　呼ばれたような気がして、そっと目を覚ますと、誰かが覗き込んでいるのがぼんやりと見えた。
　意識がはっきりして、それが真也だと知った。
「……真也!?」
　何故ここにいるのか分からず、驚きを隠せないまま、彼の名を呼ぶ。
　だが、真也は何も言わずただジッとしている。
「どうした？」
　柔らかな声で聞いてみる。だが、返事はなく、央生はどうすればいいのか戸惑う。
　目の前にいる真也が何だか頼りなく見えて、そっと彼の頭を撫でてみた。
　サラリとした艶やかな黒髪を指で何度も梳く。
　真也が心地良さそうに目を閉じる。まるで猫のようだなと、可愛く思えた。
　すると、その様子を見ていた猫達が自分も撫でろと擦り寄って来て、甘えた声で鳴く。
　それを見た真也がやっと笑顔を見せる。
「お前達も撫でて欲しいのか？」
　そう言って、優しく猫達を撫でる。
（…よかった、いつもの真也だ）
　先程までの寂しげな気配は彼のどこにもなく、央生はホッと安心する。
　真也が猫達と戯れる姿を微笑ましげに見ていると、足に触れてくる感触があった。目をやると、央生のそばにも猫が擦り寄っている。その様子に苦笑しながら、そいつの頭を撫でてやる。
　日向ぼっこをして温かくふわふわになった毛並みは、とても気持ちよかった。
（――…でも、真也の髪の方が手触り良かったなぁ）
　そう思うと同時に、央生は真也の髪に手を伸ばしていた。
「…っ！なんだ？」
「え？いや、その、髪に触りたくて…」
　再び触れてきた央生に真也の体が少しビクついた。
「ダメ…かな？」
　断られるのを覚悟して聞いてみる。
「……………別に」
　真也は目を少しキョロキョロさせながらも了承してくれた。
　僅かに顔を赤くした真也を背後から抱き込むようにして座り、柔らかな髪を撫でる。
　掌に触れる感触に央生は安堵する。

　――真也がここにいる。

　大切な者の温もりを感じられる。
　その幸せは央生に安心感と満足感を与えた。



＊＊＊＊＊＊


「――…ねぇ、何か余計な心配だったようだよ」
「…そうみたいだな」
　扉の隙間から裏庭にいる二人を見ていた正人と柳澤は、ハーッと安堵の息を吐いた。
　いつもと違う剣幕で真也が走っていくのを見た二人は、何かあったのかと気になって真也の後を追ったのだが。
「何て言うか……見てるこっちが恥ずかしいな」
「甘々だからね〜」
　まさか、央生を捜していただけだったとは。
　予想もしていなかった事柄であった。
「…なあ。このまま見ているのか、あれを？」
「そうだね〜。このままじゃ、僕たち、出歯亀みたいだし」
「だよなぁ」
　誰が見たって、今の自分達は不審に見えるだろう。裏庭に出るのでもなく、そっとそこの様子を覗き見しているのだから。
「やっぱここは、邪魔者はとっとと退散せよ…だね」
「そうだな……」
　裏庭の幸せそうな雰囲気にあてられた正人と柳澤は、そそくさとその場から立ち去った。


　――後に残ったのは、幸せそうな二人と彼らを取り囲む猫達だけであった。

---