「……疲れた……」
　呟いたきり、石川はその場所に崩れ落ちるように座り込む。
　目の前を行き過ぎるのは、鵝毛の白雪。
　柔らかな白の六花は、はらはらとわずかの空気にも揺らぎながら闇の中を舞う。
　光を帯びるようでなく、けれど闇に浮かび上がる。
　幻想的というに十分のその光景であったけれど、今の石川にはそれを美しいと感じる余裕すらなく。
　崩れ落ちるように腰を下ろした場所は、闇と茂みとに紛れた外からはまず見えないような位置。
　まるで、隠れるように。
　じわりと、地に着いた部分から這い上がるように冷気が這い登ってくる。
　コートも着ない身体には、いささかではなく寒いそれ。
　意思に反して身体は小刻みに震え出す。
　吸い込む冷気が、拒むように硬く喉に詰まり胸に詰まり呼吸すらもままならない。
　胸が痛む。
　喉が鳴る。
　頭の芯が眩んで、目の奥が痺れる。
　そのまま呼吸を止めてしまいそうになるほどの、苦痛。
　それは寒さのせいだけでは、きっとなく。


「見付けた」


　辛い呼吸に意識が朦朧とし始めた頃、不意に耳に届いたのは、そんな言葉。
　それは、聞き覚えのある声の。
「っ、」
　驚きに呑んだ空気に、呼吸が戻る。
　荒い呼吸。
　薄くなる、けれど決して失せはしない胸の痛み。
　喉が焼けるような感覚。
　揺らぐ視界が熱く熱を帯びる。
「にしわき……っ」
「上着も着ないで、風邪引くぞ。石川」
　言いながら肩に掛けられるのは、持って来てくれたらしい自分の上着。
　重たいようなそれは、初め温もりよりも冷たい違和感ばかりを感じさせるもの。
「戻るぞ。明日は早い」
　しゃがみこんで視線を合わせることはせず、ただ淡々とそう告げて寄越し。
　けれど座り込んだままの石川の手を引くようなこともまた、ない。
「……なんで、」
　思わず唇から零れるのは、喘ぐような言葉。
　今日一日、ずっと胸の内に溜まり続けた。
　否、今日一日ではなく「あの日」からずっと、胸の内に淀み続けていた。
「何で、俺なんだ…？…何で、あなただったんですか…？何で、まだ、一週間も経っていないのに……っ!!」
　悲痛というには虚ろで、けれどそれ故に痛い。
　譫言めいたその言葉を、西脇は一言たりとも逃さぬように真剣な瞳で耳を傾けている。
　ただ、耳を傾ける。
　けれど、次に石川の唇から零された言葉は。
「…悪、い…」
　響きの弱い、謝罪の言葉。
　漸くに上げた石川の瞳に写るのは、軽く瞳を眇めるような西脇の表情。
　その面に、先までの様子がまるで夢か幻のように軽く笑みかけながら
「大丈夫、だ。…明日には、きちんと…」
「石川」
　言葉を迷うような沈黙に、被せられるのは西脇の声。
　呼ばれる、名。
　それに、もう一度笑みを向け石川は立ち上がり。
「もう今日も、終わりだな」
　腕に嵌めた時計に目を落として、呟くようにそう告げる。
　針が示す時刻は、23:59。
「戻ろう」
　言って、歩みだす。
　その腕、を。
「西脇？」
　後ろから引かれて、思わず相手の名を呼ぶ。
　何だ、という疑問の調子は相手に伝わったに違いないけれど、返された言葉はその答えでなく。


「　はるか　」


　それは、今日までの。
　明日からは教官として立つ決意をしている石川に対してできる、恐らくは最後の。

　囁かれたその言葉に。
　見開いた、石川の瞳が。
　嬉しいような、寂しいような、曖昧な光で笑んだ。

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title by 呼吸、に似た（閉鎖）

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