「あ、お帰り」
　本を読んでいた顔が上げられ、こちらを見て。
　それから何気なく、本当に自然に掛けられた声に、ひどく驚く。
「……ただいま」
　返す言葉に、間。
　瞬間息を呑んだ音は、どうやら相手にまでは届かなかったらしい。
「遅かったな。何かあったのか？」
「ああ。Ｓ門の植え込みの影に爆発物が投げ込んであって。他にもないか捜索してた」
「お疲れ様」
　くす、と。
　口の端にきれいに刷かれる、労わるような笑み。
　交わされる会話は普段通りの淡々とした、気心の知れたもので。
　最近漸く身体の慣れてきた、激務と及んで差し支えない仕事内容。
　慣れないことだらけで、定時に上がれるようになったのはごく最近だ。
　仕事の後、自分の時間を楽しむ余裕ができてきたのも。

「…初めて、か？」

　制服を着替えながら、本に戻った相手の邪魔をしないように口の中だけで小さく漏らす。
　家族で暮らしていた時は、はっきりいって自分の記憶にもなければ、恐らくそういう事実もないだろう。
　訓練校に入って寮に入ってからも、多くはルームメイトと一緒に行動していたからあまり記憶にはない。
　海外研修などの研修時代も、同様で。
　だから。

　耳に馴染まない言葉と。
　舌に馴染まない言葉と。

　二つの言葉に、西脇が可笑しそうに一人笑むのに、気配に気付いた石川は不思議そうに声を掛ける。
「…どうした？」
「別に。何でもない」
　返す言葉にも、滲む笑み。

　耳に馴染まない言葉と。
　舌に馴染まない言葉と。


　それが日常となっていくのに、そう時間はかからないのだけれど。

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